Sean Penn is glendon Wasey, een bijdehante gelukszoeker die zo snel mogelijk China wil verlaten.
Madonna is Gloria Taatlock, een toegewijde verpleegster, uitgezonden naar China om de helende werking van opium te onderzoeken voor haar patiënten.
Haar levensdoel is haar patiënten te helpen... hij wil zo snel mogelijk op de boot terug naar Amerika.
Het lot bepaalt dat ze samen een hectische, exotische en romantische speurtocht beleven op zoek naar gestolen drugs.
Hierbij moeten ze het opnemen tegen elke maffiabaas, dief en smokkelaar in Shanghai...
Shanghai Surprise is een groots opgezette avonturenfilm die zich afspeelt in het China van 1937. De muziek in deze film wordt verzorgd door ex-Beatle George Harrison.