Frank Sinatra schittert in dit ontsnappingsdrama dat speelt in Italië tijdens de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog.
De Geallieerden dwingen de nazi’s steeds meer terug richting Duitsland. Kolonel Joseph Ryan (Sinatra) wordt neergeschoten en belandt bij Amerikaanse en Engelse troepen in een gevangenenkamp.
Hoewel hij nu de hoogste in rang is, houdt hij zich aanvankelijk meer met overleven dan met ontsnappen bezig, hetgeen hem de bijnaam "Von Ryan" bezorgt.
Na verloop van tijd neemt Ryan het commando over en bedenkt hij een meesterlijk ontsnappingsplan dat moet leiden naar de vrijheid.
Met een veroverde trein moeten ze Zwitserland zien te bereiken, terwijl de nazi’s de achtervolging hebben ingezet.
Vanaf dit moment verandert het spannende verhaal in een heroïsch avontuur dat tot de allerlaatste scène spannend blijft.