The Last Emperor is het waargebeurde verhaal van Pu Yi, de laatste keizer van China tijdens de Ching Dynastie. Dit verhaal wordt in een ´flashback´ verteld en spant de periode tussen 1908 en 1967.
Pu Yi wordt keizer van China op driejarige leeftijd. Op zijn achtste wordt China een republiek en dan is Pu Yi een keizer zonder enig politieke macht.
Hij groeit op in de Verboden Stad omringd door een leger van adviseurs en bedienden.
Terwijl hij het liefst speelt, zoals alle kinderen, wordt hij geacht zijn hele kindertijd zich ´keizerlijk´ te gedragen en wordt totaal afgeschermd van de buitenwereld.
Gefascineerd door dat hij van zijn Schotse leraar hoort, Pu Yi maakt plannen om te trouwen om op zo´n manier te ontsnappen aan z´n beschermde leven.
Hij wordt in WOII door de japanners gebruikt om hun militaire doeleinden in China te kunnen verwezenlijken, wordt jarenlang als politieke gevangene in Rusland gehouden en eindigt zijn leven als tuinman in dienst van de Chinese regering.
Zijn laatste bezoek aan de Verboden Stad is als toerist. Dit is het levensverhaal van een machteloze keizer die nooit over de macht van zijn eigen leven beschikt.