In het negentiende-eeuwse Duitsland wordt de zeventienjarige Effi Briest ten huwelijk gevraagd door baron Von Instetten, een zeer formele regeringsambtenaar die een stuk ouder is dan zij.
In het huis aan de Oostzeekust waar ze met hem gaat wonen, zou het volgens de bedienden spoken, wat Effi behoorlijk dwarszit.
Ook is ze vaak eenzaam wanneer haar man weg is voor zijn werk. Dan brengt ze de tijd door met de charmante majoor Crampas, waarmee ze ten slotte intiemer wordt dan in die periode is toegestaan.
Vele jaren later, wanneer Von Instetten en Effi al een tijd in Berlijn wonen, ontdekt de baron de brieven die Crampas aan Effi heeft geschreven.
Hij voelt zich geroepen om zijn eer te wreken, wat grote gevolgen heeft voor Effi, hun dochter en iedereen in hun omgeving.