1997
Nadat de misdaadcijfers explosief stegen, beslisten de Verenigde Staten om van hun ooit zo grootse stad New York een streng bewaakte gevangenis te maken, zodat misdadigers daar kunnen opgesloten worden.
De vroegere oorlogsheld Snake Plissken (Russell) is een nieuwkomer in de gevangenis en krijgt de kans zijn vrijheid terug te winnen, als hij er inslaaagt de President van de Verenigde Staten (Donald Pleasence) te redden.
Die wordt vastegehouden op het gevangeneneiland Manhattan nadat een terrorist het presidentiële vliegtuig heeft neergehaald.