Op 23 september 1939 speelt de jonge pianist Wladyslaw Szpilman (Adrien Brody), terwijl de Duitsers Warschau plat bombarderen. Een half uur na afloop van dit optreden wordt ook de zaal van de Poolse omroep geraakt en is de zender definitief uit de lucht.
De consequenties van de erop volgende Duitse bezetting zijn voor de inwoners van Warschau afschuwelijk: het getto, de joodse opstand, de deportaties. Maar terwijl zijn volledige familie en vele vrienden worden uitgemoord, overleeft Szpilman in de ruïnes van zijn geliefde stad.
Opmerkelijk is dat hij daarbij niet alleen hulp krijgt van Poolse verzetsstrijders, maar ook van de Duitse officier Wim Hosenfeld (Thomas Kretschmann), die hem op 23 september een stuk van Chopin had horen spelen.
Roman Polanski confronteert ons in dit waargebeurde oorlogsdrama met het leed, de uitzichtloosheid, de hoop en de keuzes van Wladyslaw Szpilman wiens boek en leven als basis fungeerden voor deze film.