In een groot, geďsoleerd kasteel sterft de machtige zakenman Charles Foster Kane op 76-jarige leeftijd. Het laatste woord dat over zijn lippen komt, is ´Rosebud´.
Niemand weet echter wat Kane bedoelde met dit woord. Een reporter reconstrueert het leven van Kane door artikelen te lezen en mensen die hem hebben gekend, te interviewen.
Hij praat met Bernstein en Leland die op het hoogtepunt van Kane´s roem met hem samenwerkten, met zijn tweede vrouw Susan Alexander die, ondanks haar gebrek aan talent, een carričre als operazangeres door haar man opgedrongen kreeg en met zijn butler Raymond die Kane diende in het luxueuze kasteel Xanadu dat hij liet bouwen.
Het lijkt hem echter niet dichter bij de oplossing van het raadsel te brengen: waar doelde Kane op met ´Rosebud´?