Na veertig jaar komt psychopaat Max Cady (Robert De Niro) weer op vrije voeten en heeft slechts één doel voor ogen: wraak op Sam Bowden (Nick Nolte).
Bowden was Cady´s advocaat en volgens hem dan ook verantwoordelijk voor zijn lange gevangenisstraf. Cady richt zich op het angstige gezin van Bowden.
Ze gaan langzaam beseffen dat ze met een maniak te maken hebben die zich niets van de wet aantrekt.
Om zijn vrouw en dochter te beschermen rest Bowden slechts één weg: het recht in eigen handen nemen.
Meester-regisseur Martin Scorsese wist met Cape Fear één van de meest bloedstollende thrillers aller tijden te maken.