Als de mooie, jonge katholieke koningin Mary uit Frankrijk terugkeert om de Schotse troon op te eisen, treft ze een verdeeld, wetteloos land aan waar moord en doodslag hoogtij vieren.
De 19-jarige maakt zich sterk voor herstel, van eenheid en geloofsvrijheid, maar ze moet het opnemen tegen een groep verraderlijke edelen die het op de macht voorzien hebben.
Omdat ze geen leger op de been kan brengen, moet Mary zich uiteindelijk overgeven aan James en de protestanten. Ze weet haar minnaar Lord Bothwell en haar enige zoon James nog in veiligheid te brengen, maar zelf treft haar het wrede lot van levenslange opsluiting. Als jaren later haar zoon James na de dood van de kinderloze Elizabeth de Engelse troon bestijgt, wordt ze met instemming van diezelfde zoon geëxecuteerd.
Het bewind van James I wordt gekarakteriseerd door verraad, bedrog, hebzucht en de bloedige vervolging van katholieken.
Een tot het uiterste getergde groep katholieken onder leiding van Guy Fawkes smeedt een gewaagd en spectaculair complot om het parlement en de koning op te blazen.
Tot op de dag van vandaag blijft het Gunpowder Plot één van de meest spraakmakende gebeurtenissen in de historie.