In dit eerste deel van een episch tweeluik volgen we de lotgevallen van Jean Cadoret (Gérard Depardieu).
Hij heeft het stadsleven de rug toegekeerd nadat hij van zijn moeder, Florette, een boerderij in de Provence heeft geërfd.
Zijn heroïsche pogingen om daar samen met vrouw en dochter een ´nieuw Eden´ te creëren, worden echter gedwarsboomd door zijn buurman, César Soubeyran (Yves Montand), die erop uit is om zijn grond in te pikken.
Terwijl het landschap geteisterd wordt door een aanhoudende droogte, smeedt César met de hulp van een corrupte neef en de samenklittende dorpelingen een duivels plan dat Jean tot aan de grond van de waanzin zal brengen.