Tegen de achtergrond van het in de jaren ´70 door oproeren geteisterde Belfast, verteld deze film het waargebeurde verhaal van Gerry Conlon (Daniel Day-Lewis).
Tot grote ergernis van zijn vader Guiseppe beperkt Gerry´s interesse zich tot drank en feesten. Als Gerry in conflict raakt met het verboden Iers-Republikeinse Leger (IRA), stuurt zijn vader hem naar Engeland, waar zijn anti-Engelse gevoelens hem op de verkeerde tijd op de verkeerde plaats brengen.
Onschuldig, maar gedwongen schuld te bekennen, wordt hij veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Wanneer ook zijn vader tot de gevangenis veroordeeld wordt, ontdekt Gerry dat achter zijn schijnbare kwetsbaarheid een ongeëvenaarde strijdkracht en wijsheid schuilgaat.
Samen met zijn gedreven advocate (Oscarwinnares Emma Thompson) is Gerry vastbesloten zijn onschuld te bewijzen, zijn vaders naam te zuiveren en één van de meest beschamende juridische dwalingen aller tijden aan het licht te brengen.