Jean Valjean (Liam Neeson) is een harteloze veroordeelde, die op het juiste moment tot inkeer komt.
Hij weet zijn leven weer op te pakken en schopt het zelfs tot burgemeester van het armoedige dorpje Vigau. Daar wordt Valjean hopeloos verliefd op Fantine (Uma Thurman), een mooie, maar zwakke prostituee. Op haar sterfbed smeekt ze hem voor haar dochter Cosette (Claire Danes) te zorgen.