Papillon vertelt het waargebeurde verhaal van Henri Charrière, bijgenaamd ´Papillon´ (vlinder) die in 1931 veroordeeld wordt wegens een moord die hij niet had gepleegd.
Hij wordt vervolgens afgevoerd naar de Franse kolonie Guyana in Zuid-Amerika. Papillon is vastbesloten om te ontsnappen, maar na zijn eerste poging belandt hij op het gruwelijke Devils Island, een meedogenloze Frans-Guyaanse gevangenis, waaruit nog nooit iemand is ontsnapt.