Nadat buitenaardse wezens op de aarde landen, wordt een taalkundige gerekruteerd door de Amerikaanse overheid om de bedoelingen van de wezens te ontcijferen.
Terwijl ze de taal van de wezens begint te begrijpen, komen er bij haar telkens beelden naar boven uit haar eigen leven.
Deze blijken de sleutel tot het ontraadselen van een groter mysterie rondom het buitenaards bezoek.
Terwijl een wereldoorlog dreigt, zoekt Banks samen met natuurkundige Ian Donnelly (Jeremy Renner) koortsachtig naar antwoorden.
Ze neemt daarbij risicoŽs waarmee ze zichzelf, en mogelijk de hele mensheid, in gevaar brengt.