De film vertelt het waargebeurde verhaal van James Donovan, een advocaat die zich in het centrum van de Koude Oorlog bevindt wanneer hij door de CIA gerekruteerd wordt om een haast onmogelijke missie uit te voeren: onderhandelen over de vrijlating van een door de Russen gevangen genomen Amerikaanse piloot.
Zowel de Amerikanen als de Sovjets zijn doodsbang dat hun landgenoot de vijand meer vertelt dan de bedoeling is en in het diepste geheim wordt besloten dat een spionnenruil voor alle partijen misschien wel de beste oplossing is...