In 1939 verlaat de voormalig Olympisch skikampioen Heinrich Harrer (Brad Pitt) zijn hoogzwangere vrouw om deel te nemen aan de spectaculaire beklimming van de Nanga Parbat in het Himalayagebergte.
Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt wordt de Oostenrijker samen met de expeditieleider Peter Aufschnaiter (David Thewlis) geïnterneerd in een Brits-Indisch krijgsgevangenkamp.
Na een riskante ontsnapping, rest hen slechts één reisdoel: Tibet, een voor buitenlanders volstrekt ontoegankelijk land. Na omzwervingen van twee jaar door het steenkoude en onbegaanbare hooggebergte, bereiken ze de verboden stad Lhasa.
Tijdens zijn zevenjarig verblijf wordt Harrer aangesteld als mentor van de nog jonge Dalai Lama, met wie hij een onuitwisbare vriendschapsband opbouwt. Aan het einde van de oorlog kan Harrer eindelijk weer terugkeren naar Oostenrijk om zijn zoon te zien.
Maar dan dreigt een groot gevaar voor de Dalai Lama en zijn onderdanen. Het zwaarbewapende Chinese Rode Leger wil het kleine Tibet inlijven...