Italië, 1939, Guido. een grote levensoptimist is verliefd op Dora, die als bruid beloofd is aan een fascistische bureaucraat.
Zoals in een sprookje ontvoert Guido zijn geliefde op de dag van haar verloving. Vijf jaar later krijgen ze een zoon. Intussen is in Italië de rassenwet in werking getreden en wordt Guido - omdat hij een jood is - samen met z´n zoon naar een concentratiekamp gedeporteerd.
Omdat de levensomstandigheden in het kamp erbarmelijk zijn, is Guido vastbesloten zijn zoon tegen alles en iedereen te beschermen.
Hij slaagt erin zijn angst te overwinnen en zijn gevoel voor humor te laten zegevieren. Tegen iedereen die het wil horen vertelt hij dat het leven, ondanks alles, wondermooi is.