Engeland, 1857.
Charles Dickens (Ralph Fiennes), de succesvolle auteur, is al jaren gelukkig getrouwd met zijn vrouw Catherine Dickens (Joanna Scanlan).
op het hoogtepunt van zijn carrière ontmoet hij de veel jongere Nelly Ternan die zijn geheime liefde zal blijven tot het einde van zijn leven.
Niet alleen is Charles onder de indruk van Ellens acteertalenten, maar ook van haar prachtige schoonheid. Naarmate de tijd vordert groeien de twee steeds dichter naar elkaar, terwijl Catherine, onbewust van haar mans vreemdgaan, zich steeds afstandelijker begint te voelen.