Doc Sportello is een privédetective in het Los Angeles van de jaren zestig.
Op een dag staat zijn ex voor de deur met het bericht dat de miljardair op wie zij verliefd is gekidnapt gaat worden.
Sportello stort zich op de zaak en voor hij het weet raakt hij verwikkeld in een bizar web van motieven en krijgt hij te maken met surfers, oplichters, drugsverslaafden, een moordlustige woekeraar, een undercover saxofonist, en tot slot een mysterieuze entiteit die bekend staat als de Golden Fang.