Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt treedt Olympisch loper Zamperini in dienst bij de Amerikaanse luchtmacht. In mei 1943 stort zijn bommenwerper neer boven de Stille Oceaan. Samen met twee andere bemanningsleden overleeft hij 47 dagen op open zee in een reddingsvlot.
Het zijn helaas de Japanners die de drie als eerste in het vizier krijgen. Ze worden opgepikt en naar verschillende krijgsgevangenenkampen overgebracht.
In het kamp Omori krijgt Louis te maken met de bijzonder wrede Watanabe die hem zeer wreed behandelt.
Maar zijn onverzettelijkheid drijft Watanabe, die zijn frustraties op Louis botviert, tot waanzin.
De oorlog lijkt de goede kant uit te gaan, maar de krijgsgevangenen twijfelen of hun bewakers het toelaten dat ze de eindzege levend meemaken...