Saratoga 1841.
12 Years a Slave is gebaseerd op het verhaal van Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor). Hij leefde in de 19e eeuw, voorafgaand aan de Amerikaanse burgeroorlog, als vrije zwarte man met zijn gezin in New York. Dan wordt Solomon ontvoerd en verkocht als slaaf in het zuiden.
Hij vecht niet alleen om te overleven, maar ook om zijn waardigheid te behouden. Als slaaf wordt hij geconfronteerd met de verschrikkelijke wreedheid van een slaveneigenaar (Michael Fassbender) en ook met onverwacht medeleven.
Na 12 jaar ontmoet hij een Canadees (Brad Pitt) die zijn leven voorgoed verandert.
Hij maakte mee waarvan hij voordien niet voor mogelijk had gehouden dat beschaafde mensen daar toe in staat zouden zijn...