In Burbank zet de jonge James Dean (Franco) in april 1954 zijn eerste acteerpassen in een film van Elia Kazan. Ondanks zijn gebrek aan ervaring voert James het hoge woord op de set en jaagt hij zijn beroemde tegenspeler Raymond Massey tegen zich in het harnas.
Regisseur Kazan pikt het gedrag van zijn beschermeling echter omwille van diens ongekend talent. Jamesī moeilijke karakter is het resultaat van het verlies van zijn moeder op 9-jarige leeftijd, waardoor de gesloten jongen bij zijn tante opgroeid.
Met zijn vader heeft hij nauwelijks contact en wanneer hij hem als tiener opzoekt, verloopt hun relatie zeer moeilijk.
Jamesī ster schiet als een komeet omhoog aan het filmfirmament, maar zijn getormenteerde ziel vindt geen rust...