In deze emotioneel beladen film probeert een jong boerenechtpaar zich overeind te houden in de strijd tegen natuurrampen, de dreiging van de armoede en een hartverscheuren­de scheiding.
Sissy Spacek, Mel Gibson en Scott Glenn spelen de hoofdrollen in dit ontroerende eerbetoon aan liefde, trouw, doorzettingsvermogen en het verdwenen Amerika van het zelfstandige boerengezin.
Tom en Mae Garvey, (Gibson en Spacek) stellen alles in het werk om hun boerderij uit handen van de plaatselijke autoriteiten te redden, die hun land onder water willen zetten.
Als blijkt dat Mae´s voormalige aanbidder, John Wade (Glenn) aan het hoofd staat van de plannen om het land te onteigenen, loopt de spanning hoog op, om te eindigen in een spannende confrontatie aan de oever van de overstroomde rivier.
Onder regie van Mark Rydell, regisseur van On Golden Pond, laat The River schitterende locatie­beelden zien van cameraman Vilmos Szigmond, tegen de achtergrond van de prachtige muziek van John Williams.