Oost-Berlijn, 1984.
Glasnost is nog heel ver weg, de bevolking wordt onder de duim gehouden door het Ministerium für Staatssicherheit (Stasi), de Oost-Duitse geheime politie. De Stasi wordt alom gezien als een van de meest effectieve inlichtingendiensten ter wereld.
Het doel van de Stasi: alles te weten komen.
De succesvolle toneelschrijver Georg Dreyman (Sebastian Koch) en zijn geliefde, de actrice Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck), zijn populaire intellectuele sterren in de DDR.
Maar hun acties en vooral gedachten zijn niet altijd in lijn met de ideologie van de socialistische heilstaat. De minister van Cultuur is erg geïnteresseerd in Christa-Maria en geeft Stasi-agent Wiesler (Ulrich Mühe) opdracht de twee af te luisteren.
Zoals gewoonlijk begint de bureaucratische Wiesler plichtsgetrouw aan deze taak. Boven hun appartement, op zolder, luistert hij dag en nacht hun leven af.
Maar hoe meer hij in hun leven wordt gezogen, des te meer moeite heeft hij zijn loyaliteit naar de staat te behouden.