Daniel (gespeeld door de jeugdige Ralph Macchio) verhuist samen met zijn moeder naar Californië, waar hij verliefd wordt op een meisje.
Wanneer zij door een lokale jeugdbende wordt bedreigd, komt Daniel voor haar op. Daardoor krijgt ook Daniel te maken met de jeugdbende en een verbitterende woede maakt zich van hem meester.
Hij vraagt Mr. Miyagi, een oude meester in Oosterse vechtsporten, om hem karatelessen te geven. Deze stemt toe onder de stelregel dat karate een verdedigingssport is en geen aanvalssport.
Daniel blijkt over een ongekend talent te beschikken en schrijft zich in voor een kampioenschap waar hij de kans krijgt zijn vijanden eindelijk uit te schakelen.