In San Francisco worden louche onderwereldfiguren bij bosjes vermoord. Misdadigers die hun terechte straf ontlopen zijn, krijgen naderhand de rekening gepresenteerd.
En wie hem niet goed kent, denkt misschien dat detective Harry Callahan dit soort praktijken wel met een wrang glimlachje zal goedkeuren. Maar dan heb je Harry verkeerd beoordeeld en dat hebben de moordenaars ook.
Scenaristen John Milius en Michael Cimino (in latere jaren gevierde regisseurs), confronteren Dirty Harry met het soort criminelen dat hij misschien niet verwacht, maar wel hartsgrondig veracht: die met een politiepenning.
Met name een bende scherpschutters die het recht in eigen handen nemen. Hun echte vijand is het systeem.
Maar Harry heeft gezworen dat systeem koste wat het kost te beschermen. Met Magnum Force.