De 11-jarige Billy Elliot woont in een klein, grauw mijnwerkersstadje in het noorden van Engeland. Zijn moeder is pas overleden en zijn vader en oudere broer Tony, beide mijnwerkers, zitten thuis. Ze zijn in staking.
Billy krijgt iedere week wat geld voor zijn bokslessen. Wanneer de balletklas van Mrs. Wilkinson in dezelfde gymzaal als de boksschool haar intrek neemt, is de overstap door Billy snel gemaakt: hij vindt het boksen eigenlijk helemaal niet leuk, want hij komt erachter dat hij meer heeft met het voetenwerk dan met het stoten uitdelen.
Mrs. Wilkinson ziet dat Billy talent heeft en vraagt hem om vaker mee te trainen. Billy aarzelt eerst, ballet is immers voor meisjes, maar hij doet het toch en begint het zelfs heel erg leuk te vinden. Wanneer Billy´s vader en broer ontdekken dat hun spaarzame centen aan balletles worden besteed en niet aan bokslessen breekt de hel los.
Billy mag niet meer dansen. Toch willen Billy en Mrs. Wilkinson alles op alles zetten om auditie te doen voor de gerespecteerde Royal Ballet School in Londen.