In 1964 wordt Nelson Mandela (Sidney Poitier) als politiek gevangene geïnterneerd op Robbeneiland.
Zevenentwintig jaar lang wordt er niets meer van hem vernomen.
In de hele wereld is er slechts één foto in omloop van de jonge vrijheidsstrijder die uitgroeit tot het symbool van de strijd tegen apartheid.
Geheel onverwacht kondigt president de Klerk (Michael Caine) in 1990 Mandela�s vrijlating aan.
Wat de wereld op dat moment niet weet is dat de Zuid-Afrikaanse regering maandenlang met Mandela heeft onderhandeld.
Mandela weigert zijn vrijlating, tenzij heel Zuid-Afrika wordt bevrijd.