Boerendochter Emma Bovary (Isabelle Huppert) droomt van een romantisch en bourgeois leven in de grote stad.
Ze trouwt met een plattelandsarts die haar niet het leven geeft waar zij naar verlangt.
Eenzaam probeert ze haar fantasieën gestalte te geven door een reeks romances en de aanschaf van exotische kleding.
Haar dromen en verlangens die onbevredigd blijven, drijven haar in de armen van mannen zonder scrupules, die haar teleur stellen, verlaten of van haar profiteren.
Het is echter duidelijk dat zij langzaam maar zeker steeds verder afraakt van de werkelijke vervulling van haar verlangens en verliest elke greep op de realiteit...