Roy Neary heeft samen met een aantal andere verbijsterde omstanders een ontmoeting met een UFO (de eerste categorie).
Na deze schokkende gebeurtenis wordt hij achtervolgd door een visioen.
Hij begint geobsedeerd uit te zoeken waar dit visioen voor staat, tot groot ongenoegen van zijn familie.
Ondertussen vinden er over de hele wereld rare verschijnselen plaats.
Roy volgt zijn visioen naar een afgelegen gebied waar hij aanwijzingen opvolgt om een ontmoeting te hebben van de derde categorie: contact...