Emma Bovary is een boerendochter die droomt van een romantisch bourgois leven in de grote stad.
Ze trouwt met een plattelandsarts die haar echter niet het leven kan geven waar ze naar verlangt.
Eenzaam probeert zij haar fantasieėn gestalte te geven door een reeks romances en de aanschaf van exotische kleding.
Emma verliest elke greep op de werkelijkheid en een fataal einde is onafwendbaar...
Chabrol is in de huid gekropen van Gustav Flaubert, de schrijver. Met grenzeloze aandacht voor detail en authenticiteit tekent Chabrol het leven zoals Flaubert dat zelf gekend moet hebben.