Bij de plaats Lawrence, in Kansas, zijn kernwapens opgeslagen die paraat staan om gebruikt te worden omdat de Russen en de Amerikanen verwikkeld zijn in de koude oorlog.
De inwoners van Lawrence leven tot dan toe een rustig bestaan maar worden beangstigd door berichten over het uit de hand lopen van het conflict.
Als de Russen West Duitsland binnenvallen is het einde van de wereld nabij. Met grote schrik ziet de bevolking de nucleaire raketten hun silo´s verlaten in de richting van de vijand. De angst van de bevolking wordt bewaarheid als de Russen met dezelfde snelheid kernraketten op de Amerikanen afvuren.
De vernietiging is wereldwijd en wat van Amerika is overgebleven zijn kale landschappen waar ziekte, anarchie en dood heersen. De echte ramp voltrekt zich de dag na de raketinslagen.
The Day After geeft een angstaanjagend realistische indruk van hoe de grootste nachtmerrie van de mensheid, een nucleaire holocaust, zich zou kunnen voltrekken.
Deze film is bekroond met een Emmy Award en wordt gezien als één van de belangrijkste films van onze tijd.