New York, de jaren 20.
Max Perkins, boekenredacteur bij uitgeverij Scribners Sons, heeft grote auteurs als Ernest Hemingway en F. Scott Fitzgerald onder zijn hoede.
Wanneer een chaotisch duizend pagina-tellend manuscript van de nog onbekende schrijver Thomas Wolfe op zijn bureau belandt, is Max ervan overtuigd dat hij een nieuw literair genie heeft ontdekt.
De twee mannen beginnen het boek te bewerken tot een versie die geschikt is voor publicatie, maar een lange strijd om letterlijk elke zin volgt.
Wanneer Wolfes roman Look Homeward, Angel een doorslaand succes blijkt, wordt de schrijver meer en meer paranoïde.