De film is gebaseerd op de roman Frankenstein van schrijfster Mary Shelley, en geldt van alle verfilmingen die ooit van dit boek zijn gemaakt nog altijd als de film die het meest trouw blijft aan het oorspronkelijke verhaal.
Het verhaal begint in 1774.
Kapitein Walton onderneemt met zijn bemanning een gevaarlijke expeditie om als eerste de Noordpool te bereiken. Onderweg vinden ze een man die op eigen houtje over de ijzige vlaktes reist, en halen hem aan boord. De reiziger stelt zich voor als Victor Frankenstein, en wanneer hij ziet hoe geobsedeerd Walton is in het voltooien van zijn missie, vertelt hij de kapitein zijn bedoelingen: hij doet onderzoekingen naar het scheppen van leven door het samenvoegen van organen van overledenen...