Vierentwintig studenten worden uitgekozen om deel te nemen aan een psychologie-experiment in de kelders van het psychologiegebouw van de Stanford Universiteit.
Ze krijgen willekeurig de rol toebedeeld van bewakers en gevangenen in de opgezette ‘Stanford Gevangenis’.
De studenten aanvaarden de hun toegedeelde rollen en het experiment dreigt al snel uit de hand te lopen.
Gebaseerd op een waargebeurd verhaal over een psychologisch experiment van dr. Philip Zimbardo uit 1971.