Op de dag van een gewapende bankoverval wordt Freeman Finch (Mekhi Phifer), zwart en onbekend in de buurt, door de politie opgepakt en sheriff Dixon (William Sadler) is er bij voorbaat van overtuigd dat hij zijn man te pakken heeft.
In de gemeenschap is geen enkele zwarte burger te bekennen en ze hebben Freeman dan ook in recordtijd in zijn kraag gevat.
Finch oogt behoorlijk zelfverzekerd, hij is welbespraakt en uitstekend op de hoogte van zijn rechten. Maar omdat hij zwart is, maakt dat hem in de ogen van Dixon niet minder verdacht.
Wat Dixon niet weet is dat hij, net als een aantal collega’s voor hem, ongewild onderdeel is van een sociaalwetenschappelijk experiment.
Finch is een professor in de sociologie en samen met collega Arthur Greer onderzoekt hij het gedrag van wetsdienaren die, na geconfronteerd te zijn met een bankoverval, de eerste de beste zwarte in de buurt zonder enig bewijs oppakken.
Het experiment lijkt ook nu volgens plan te verlopen, maar dan gaat er ineens iets mis en Freeman moet zich in allerlei bochten wringen om zich uit deze situatie te redden...