In WOII bezet het sterke Japanse leger het verwesterde Singapore. Het geallieerde leger probeert zich terug te trekken, maar valt toch in handen van de Japanners.
Majoor Ian Campbell, kapitein Ernest Gordon en luitenant Jim Reardon maken deel uit van de groep gevangenen die overgebracht wordt naar een kamp in de jungle van Zuidoost-Azië. De krijgsgevangenen moeten midden in de jungle meewerken aan de aanleg van de beruchte Birmaspoorweg.
Als kolonel McLean in het kam wordt vermoord, ontstaat er onenigheid onder de mannen. Campbell neemt de leiding op zich en ontwikkelt een plan om het kamp over te nemen, maar krijgt weinig hulp van zijn uitgeputte medegevangen.
Kapitein Gordon begint een ´openluchtkerk´ om zo het moreel van de anderen een beetje op te krikken.
De plannen van Campbell en het initiatief van Gordon staan vanaf het eerste moment haaks op elkaar.
En zo krijgt de grote WOII een kleine gelijke in de strijd tussen twee kampen binnen één gevangenenkamp, tussen vorming en geweld en tussen vergeving en wraak.