Jeff Lebowski, alias ´The Dude´ is een oude hippie met weinig verlangens: rondlummelen en regelmatig bowlen met zijn vriend Walter. Zijn gezapige leventje wordt verstoord wanneer een stel gangsters zijn huis binnenvalt, hem in elkaar slaat en zijn vloerkleed ´bezoedelen´.
The Dude vermoedt al snel dat de gangsters, die bovendien een pak geld eisen, bij de verkeerde Lebowski zijn beland. Hij gaat op zoek naar zijn steenrijke naamgenoot om schadevergoeding te vragen voor zijn vloerkleed.
De gevolgen zijn niet te overzien, want voor hij het beseft raken The Dude en Walter verstrikt in een web van afpersing, ontvoering, verduistering, avant-gardekunst en de gekste intriges.