Walter White, een onopvallende, saaie scheikundedocent, krijgt op een dag te horen dat hij aan terminale kanker lijdt.
De ooit succesvolle chemicus geeft scheikundeles op een middelbare school en werkt parttime in een wasstraat om zijn gezin te onderhouden – zijn vrouw Skyler, die wat bijverdient met een handeltje op eBay en zijn wilskrachtige, 17-jarige zoon Walter Jr. die aan hersenverlamming lijdt.
Om ervoor te zorgen dat zijn gezin na zijn dood goed verzorgd achterblijft, bedenkt hij het ambitieuze plan om een drugshandel op te zetten.