De film is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Richard Phillips, kapitein van het vrachtschip Maersk Alabama.
In 2009 werd het Amerikaanse vrachtschip MV Maersk Alabama vlak voor de Somalische kust overvallen door een kleine boot met piraten die uit het niets opdook.
De bemanning kan de aanval niet afweren, maar de kapitein zet alles op alles om zijn bemanningsleden te beschermen. Wanneer de situatie steeds verder uit de hand loopt en het schip steeds dichter bij de kust komt, zien de mannen in dat deze krachtmeting voor beide partijen grote gevolgen zal hebben.
Kapitein Phillips gaf zichzelf op als gijzelaar, om zijn bemanning te redden.