Een probleem tijdens de korte vlucht van Orlando naar Atlanta wordt door gezagvoerder William Whitaker (Denzel Washington) op een onconventionele en zeer risicovolle wijze opgelost.
Hij redt daarmee het leven van 96 van de 102 mensen aan boord en even is hij een held. Aan die status komt abrupt een eind als ontdekt wordt dat hij niet alleen oververmoeid was, maar ook alcohol en drugs in zijn systeem had en dat kan hem een gevangenisstraf van 12 jaar opleveren.
William kent zijn eigen tekortkomingen en hij beseft dat een wilde slapeloze nacht met een mooie stewardess in zijn bed geen goede voorbereiding is voor het zo verantwoordelijke beroep dat hij uitoefent.
De zaak wordt in onderzoek genomen en advocaat Hugh Lang (Don Cheadle) probeert zijn cliënt zo te coachen dat hij de hoorzitting goed kan doorstaan.
De pilotenvakbond doet ondertussen zijn best om de zaak onder de pet te houden om zo de luchtvaart niet in een kwaad daglicht te stellen.